Modesto Varischetti (detto Charlie)

Nel pomeriggio del 19 marzo 1907, il minatore Modesto Varischetti rimase bloccato da solo in una bolla di aria nelle miniere di Westralia in Bonnievale, dieci chilometri di nord di Coolgardie (Western Australia).

Un nubifragio improvviso allagò la miniera e, mentre tutti lavoratori dal sottosuolo riuscirono a fuoriuscire, Varischetti rimase intrappolato per nove giorni e trovò rifugio in un a rimonta; furono giorni esasperati per la direzione e per i palombari che fecero di tutto per liberarlo.

Venne salvato il 28 marzo. L'avvenimento ebbe notevole risonanza sia in Australia che in Italia, meritandosi una copertina della Domenica del Corriere. 

Il fatto è stato così descritto da Tony Stephens il 6 maggio 2006, un anno prima del centenario:

UN GRANDE SALVATAGGIO

Un secolo fa, dall’altra parte del paese, la notizia di un altro salvataggio dalla miniera arrivò su tutte le prime pagine del mondo.

Una delle più celebri storie di salvataggio e sopravvivenza nella storia australiana coinvolse 160 minatori, la folle corsa di un grande treno, l'intervento di palombari e Herbert Hoover, che doveva diventare presidente degli Stati Uniti d’America.

Il personaggio principale fu Modesto “Charlie” Varischetti, un vedovo di 32 anni e padre di 5 figli, che fu portato in salvo dopo 9 giorni passati sottoterra alla miniera Westralia, a Bonnievale, 12 km da Coolgardie.

Un temporale colpì le miniere d’oro del Western Australia il 19 marzo 1907, intrappolando 160 uomini sottoterra. Solo uno non riuscì a salvarsi; inizialmente si pensava che Varischetti fosse annegato a causa del volume d’acqua che aveva allagato il pozzo principale.

Varischetti, originario di Gorno, in Lombardia, aveva perso sua moglie durante il parto del loro quinto figlio. La chiesa cattolica gli suggerì di andare in Australia, dove il lavoro in miniera era abbondante e che gli avrebbe permesso di inviare a casa i suoi guadagni.

Dopo che i minatori e i gestori della miniera avevano dato il compagno di lavoro per morto, quelli in superficie sentirono picchiettare con un codice dei minatori da sotto. Capirono così che era vivo, probabilmente incastrato in una sacca d’aria.

Una pompa a vapore di alta capacità fu velocemente portata alla miniera, ma il livello dell’acqua fu abbassato solo di qualche centimetro quando scese la notte.

L’ispettore minerario locale, Josiah Crabb, disse che per ripulire l’intero pozzo, sarebbe servita almeno una settimana, e che non c’era speranza di salvataggio. I quotidiani di tutto il mondo soprannominarono Varischetti the entombed man, “ l’uomo sepolto”. Pubblicarono bollettini giornalieri che riportavano i segnali mandati dal povero Varischetti.

Una proposta del figlio di Crabb, John dell’età di 7 anni, smosse il drammatico tentativo di salvataggio. “Perché non usi un palombaro papà?” chiese il bambino. Crabb chiamò allora due palombari a Kalgoorlie, Frank Hughes e Thomas Hearn. Fece anche chiamare Herbert Hoover.

Micheal Throssel, un giornalista in pensione che sta scrivendo un copione per il cinema del salvataggio, dice che Hoover, allora manager della miniera “Sons of the Gwalia” a Kanowna, era il più qualificato ingegnere minerario nelle zone delle miniere d’oro.

Il più vicino tubo d’aria, lungo abbastanza per raggiungere Varischetti era disponibile a Fremantle, 560 km dal luogo dell’incidente. Il governo del Western Australia ordinò un treno speciale, chiamato “rescue special”, che impiegò quasi due ore in meno rispetto alle normali 12 ore di viaggio a Coolgardie, ottenendo un record del mondo per velocità. Da Coolgardie i cavalli portarono in fretta l’equipaggiamento fino a Bonnievale.

Hughes fece la sua prima esplorazione dopo 4 giorni dall’allagamento.
Lui e Hearn fecero tre distinte immersioni il quinto e il sesto giorno, quando per la prima volta raggiunsero il minatore intrappolato, l’uomo portò una potente lampada elettrica, cibo, lettere di incoraggiamento da Giovanni Varischetti, fratello di Charlie, che aspettava in superficie.
La pompa funzionava, ma il piano di salvataggio divenne ancora più disperato quando Hughes disse a Crabb, l’ottavo giorno, che Charlie non poteva sopravvivere ancora a lungo.

Il nono giorno, i sommozzatori diedero al minatore più cibo, condivisero con lui delle sigarette, gli legarono una corda alla vita e cominciarono il difficoltoso cammino attraverso l’acqua, che arrivava all’altezza della vita, e il fango che arrivava alle ginocchia.
In alcuni punti solo la bocca e il naso rimanevano fuori dall’acqua.

Riemerse in superficie il 28 marzo, dopo aver passato 206 ore sottoterra.
Tornò a lavorare in miniera e morì di fibrosi all’età di 57 anni.